Alexander von Humboldt – Ein bedeutender deutscher Wissenschaftler und Vater der Ökologie

Wenn ein Wissenschaftler eine Entdeckung macht, erwarten wir als normale Nutzer dieses Wissens, dass es unser alltägliches Leben erleichtert. Und das ist oft der Fall, denn dank der Wissenschaft haben wir Bügeleisen, Waschmaschinen, Telefone, Geschirrspüler und Hunderte anderer unverzichtbarer Dinge. Doch der deutsche Wissenschaftler aus Berlin, Alexander von Humboldt, tat etwas anderes: Er beschrieb die Natur als ein lebendiges Netzwerk, was uns ermöglichte, sie ganzheitlich zu betrachten und sie somit zu schützen und zu bewahren. Dank dieser Arbeit wird dieser große Deutsche als Begründer der Ökologie angesehen. Und das ist noch nicht alles. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurde Humboldt als die bekannteste Person der Welt nach Napoleon Bonaparte verehrt. Man betrachtete ihn sogar als „eines der Wunder der Welt“. Heute tragen die Humboldt-Strömung, die entlang der Westküste Südamerikas fließt, eine Pinguinart, vier Landkreise, 13 Städte, ein Fluss, Buchten, Seen und Berge in Nordamerika seinen Namen. Sogar der Staat Nevada hieß einst Humboldt. Mehr über diesen Erforscher der lebendigen Natur berichtet die Webseite iberlin.eu.

Erste Lebensjahre

Wie die Webseite theatlantic.com berichtet, waren die Eltern von Alexander von Humboldt preußische Aristokraten. Sein Vater, Alexander Georg, gehörte einem angesehenen pommerschen Geschlecht an. Obwohl er keinen Adelstitel trug, ermöglichten ihm sein Rang als Major der preußischen Armee, sein Dienst für den Herzog von Braunschweig und sein Heldenmut im Siebenjährigen Krieg, königlicher Kammerherr zu werden. Bereits damals zeigte er unternehmerisches Talent und wurde durch den Tabakhandel und staatliche Lotterien schnell reich. Er heiratete die wohlhabende Witwe des Barons von Holwede, Maria Elisabeth Colomb, und ließ sich in Berlin nieder. Das Paar hatte zwei Söhne: Wilhelm (geboren am 22. Juni 1767) und Alexander (geboren am 14. September 1769).

Alexander wurde im lutherischen Glauben getauft, und seine Taufpaten waren der Herzog von Braunschweig, der zukünftige preußische König Friedrich Wilhelm II. und der Minister Baron von Finkenstein.

Der Vater starb, als Alexander zehn Jahre alt war. Die Kinder wurden von ihrer Mutter erzogen, die emotional distanziert, aber sehr ehrgeizig in Bezug auf ihre Zukunftspläne war. Sie engagierte die besten Lehrer ihrer Zeit, darunter Vertreter der Aufklärung wie der Kantianer Marcus Herz, der Botaniker Carl Ludwig Willdenow sowie Campe, Kunth, Engel, Döhm und Lefèvre. Die Mutter wünschte sich, dass ihre Kinder Staatsbeamte würden, aber sie fanden ihren eigenen Weg, da sie natürliche Begabungen in Wissenschaft und Kunst hatten. Alexanders fanatisches Interesse am Sammeln und Kategorisieren von Pflanzen, Insekten und Muscheln brachte ihm den Spitznamen „kleiner Apotheker“ ein.

Universitätsausbildung

Im Jahr 1787 wurde Alexander an der Universität Frankfurt (Oder) eingeschrieben. Dort begann er das Studium von Mathematik, Finanzen und Wirtschaft, wie es seine Mutter wünschte. Doch er besuchte parallel auch Vorlesungen in Medizin, Physik und Geschichte.

Bereits 1789 setzte er sein Studium an der Universität Göttingen fort, wo er von bekannten Wissenschaftlern wie Heinrich Heine, Abraham Kästner, Georg Lichtenberg und Johann Eichhorn unterrichtet wurde. Dort vertiefte er seine Kenntnisse in Literatur, Geschichte, Naturwissenschaften, Mathematik und Archäologie. Seine unstillbare Wissbegierde führte dazu, dass er bereits zu dieser Zeit seine erste wissenschaftliche Arbeit „Über die Gewebe der Griechen“ schrieb, die jedoch nicht veröffentlicht wurde.

Erste Reisen durch Europa

Im Jahr seines Universitätsantritts unternahm Alexander seine erste Reise durch Deutschland. Dabei lernte er Georg Forster kennen, der James Cook auf einer seiner Reisen begleitet hatte. Nach seiner Rückkehr im Jahr 1790 schrieb der junge Wissenschaftler eine geologische Arbeit über „Die rheinischen Basalte“.

Ebenfalls 1790 unternahm Alexander seine erste Seereise nach England. Dort traf er auf Sir Joseph Banks, den Präsidenten der Royal Society, der ebenfalls mit Cook gereist war. Dieses Treffen ermöglichte Humboldt, die umfangreiche Herbarsammlung von Banks zu sehen, was sein Interesse an Botanik, Geologie und Zoologie noch weiter steigerte.

Später studierte er an der Bergakademie Freiberg, arbeitete als Bergbauinspektor in Bayreuth und im Fichtelgebirge, lernte Goethe kennen und unternahm Reisen nach Wien, in die Schweiz und nach Italien. Weder er noch sein Bruder nahmen am Begräbnis ihrer Mutter teil, da Humboldt der Ansicht war, ihr Tod ermögliche ihm die Verwirklichung seines Traums von einer großen Forschungsreise.

Die Reise nach Amerika

Seine bedeutendste naturwissenschaftliche Expedition war die spanisch-amerikanische Reise von 1799 bis 1804. Ursprünglich plante Humboldt eine Weltreise mit einer französischen Expedition, die von der Direktorialregierung organisiert wurde, doch diese kam nicht zustande. Danach bot sich die Gelegenheit, mit Napoleon Bonaparte nach Ägypten zu reisen, was jedoch durch die Niederlage der Franzosen verhindert wurde. Schließlich reiste er nach Spanien, wo er vom König die Erlaubnis erhielt, die spanischen Kolonien in Südamerika zu besuchen. So begann seine fünfjährige Überseeexpedition.

Alexander und sein Begleiter Aimé Bonpland besuchten Venezuela, Ecuador, Brasilien und Mexiko, wo sie zahlreiche botanische und zoologische Proben sammelten. Sie studierten die geologischen Besonderheiten der Regionen, bestimmten die geografische Breite und Länge vieler Orte, führten etwa 700 Höhenmessungen durch und sammelten umfangreiche Daten über das Klima der Länder. Humboldt erkannte, dass in der Natur alles miteinander verbunden ist und alle Organismen die Umwelt beeinflussen. Diese Erkenntnisse legten den Grundstein für die Biogeographie und beeinflussten wissenschaftliche Arbeiten von Persönlichkeiten wie Charles Darwin, Alfred Wallace und John Muir.

Bedeutung seines Wirkens

Alexander von Humboldt riskierte oft sein Leben, experimentierte mit seinem eigenen Körper und arbeitete in einem enormen Tempo. Noch mit 60 Jahren unternahm er eine Forschungsreise in die unzugänglichen Regionen Russlands. Er liebte Abenteuer, die Natur und Kaffee, den er als „konzentriertes Sonnenlicht“ bezeichnete.

Er begegnete dem amerikanischen Präsidenten Thomas Jefferson, der ihn als „den wissenschaftlichsten Menschen seiner Zeit“ bezeichnete. Simón Bolívar nannte ihn „den Entdecker der Neuen Welt“. Charles Darwin gab an, dass Humboldt der Grund war, warum er an Bord eines Schiffes ging. Goethe bemerkte, dass ein paar Tage mit Alexander zu verbringen, wie mehrere Jahre zu leben sei.

Humboldts wissenschaftliche Arbeiten veränderten das Verständnis der Natur grundlegend. Er beschrieb die Erde als lebenden Organismus. Die Natur sei ein „lebendiges Ganzes“, in dem Organismen durch ein „netzartiges Gefüge“ verbunden seien. Humboldt war auch einer der Ersten, der vor den verheerenden Folgen menschlicher Aktivitäten warnte: Monokulturen, Abholzung, industrielle Emissionen und viele andere Eingriffe belasteten die Umwelt schwer. Sein Pessimismus ließ ihn sogar voraussagen, dass die Menschheit irgendwann den Weltraum verschmutzen würde, nachdem sie die Erde unbewohnbar gemacht habe.

Insgesamt gilt Alexander von Humboldt als eine der bedeutendsten Persönlichkeiten der Wissenschaftsgeschichte, der seiner Zeit weit voraus war. Seine Entdeckungen und sein Vermächtnis prägen bis heute unser Verständnis der Natur.